舌苔是指覆盖在舌面上的一层薄垢，舌苔可以反映出人的内脏以及躯体疾病的信息。正常人的舌苔应该是薄白苔，如果体内出现问题，舌苔的厚薄就会发生变化。舌苔是中医舌诊的重要内容，通过观察舌苔的质地和颜色，医生能够推断出患者脏腑功能的虚实，辨识消化功能的强弱，反映病邪的深浅和性质。中医认为：病在表，舌苔多呈现薄白状；病邪入里，舌苔变为厚腻且转为黄或黑色。因此，从舌苔厚薄变化可判断疾病的深浅表里程度。　　舌苔发黑主要是舌丝状乳头增殖变黑所致。有棕黑、灰黑、焦黑直到漆黑等深浅不同。黑苔在临床上虽然比较少见，但中医认为病人出现此苔，一定病期较长，病性比较复杂严重。现代医学认为，黑苔的出现，应根据病因分析其产生的原理。
　　有学者观察50例舌上出现黑苔的患者，其中36例具有不同程度的发热，其中发高热者20人，低热者16人。大部分人在发热过程中出现黑苔，有的人在高热退后，黑苔也消退，但至第二次发热时，黑苔又重复出现，证明发热与黑苔的出现有一定的关系。此外，黑苔与发热时间的长短也有关系，在上述病例中，最短的发热4天后就出现黑苔，最长的发热80天后方才出现黑苔。大部分病例在发热2周后出现黑苔，平均为20天左右，可见发热时间越长，黑苔出现也越多。
　　在出现黑苔的患者中，有一半病例是由各种炎症感染所引起的，包括肺炎、肾盂肾炎、坏疽性阑尾炎、腹膜炎、胆囊炎、下肢静脉炎、化脓性骨髓炎、盆腔炎及败血症等。由于感染，高热、毒素刺激等因素均可使舌丝状乳头增生过长，再加上微生物的染色而成黑色，出现黑苔所特有的棕黑色角化细胞，使舌苔干黄焦黑。